L’exotérisme, du grec exô, à l’extérieur, se rapporte à l’aspect extérieur de toute tradition, c’est-à-dire à l’ensemble des textes, rituels, prescriptions, images, symboles et figures de l’enseignement public. Il représente donc l’Église extérieure.

L’ésotérisme, par contre, concerne l’aspect intérieur ou occulte d’une tradition. Ce mot provient du grec esô, à l’intérieur. Il représente l’Église intérieure ou, autrement dit, l’école.

Si le premier se trouve bien à la portée de tous, le second est caché, car il constitue un mystère intérieur. Il s’agit de l’expérimentation personnelle et secrète du contenu de l’exotérisme. On comprend dès lors pourquoi l’ésotérisme ne peut jamais être public.

Lorsqu’une Église extérieure perd son école intérieure, au sein de laquelle se transmet le mystère occulte, c’est-à-dire le sens réel et palpable de ce qui est enseigné, elle se transforme progressivement en une religion humaine, donc sociale, morale, en un mot : pharisaïque. Les rites et les images se modifient car le mystère auquel ils se réfèrent a été oublié. L’Église extérieure, qui perpétue la foi en la révélation divine, doit rester fidèle à ceux qui, en son sein, connaissent et possèdent son sens occulte et transmettent sa connaissance (gnose). C’est pourquoi l’une a besoin de l’autre.

Lorsque l’Évangile parle de « ceux qui voulaient entrer »1, il se réfère sans aucun doute à l’ésotérisme, à l’enseignement qui se donne dans la maison, par opposition à celui qui se donne à l’extérieur, sur la place publique. Quant à la « clef de la gnose », elle fait référence au secret de l’initiation, le seul qui ouvre les portes de la connaissance de la divinité. (Le Livre d'Adam, p. 100)

1. Luc XI, 52.