Les monuments écrits et figurés des premiers siècles chrétiens sont enveloppés de mystère : l’allégorie et le symbole y règnent partout ; le langage des Pères et des Docteurs est plein de réticences ; les produits de l’art ne sont à proprement parler qu’un ensemble d’hiéroglyphes et d’énigmes dont les initiés seuls ont le mot. Ce fait n’est point le résultat du hasard ou du caprice mais bien d’une discipline systématique.